Issu d’une famille de paysans aisés, Millet eut la chance que ses proches approuvent son penchant naturel pour l’art. En 1848, il présenta au Salon son premier sujet inspiré du monde paysan qui fut acheté par le ministre Ledru-Rollin. Il se spécialise ainsi comme " peintre des paysans ", excellant dans la représentation des thèmes de la vie rurale. Célèbres dans leur simplicité, ses œuvres illustrent fort bien les scènes champêtres : le mouvement, l’effort, les lieux, le caractère sérieux des activités, tout y est minutieusement retranscrit, criant de vérité...

La peinture de Millet s’inscrit dans un courant réaliste, parfois teinté d’un certain mysticisme. Son nom est indissociable de l’Ecole de Barbizon, nom donné aux peintres paysagistes dont le style influença les impressionnistes. En effet, Millet est en fort contraste avec ses prédécesseurs, et est attaqué plusieurs fois par les conservateurs, essentiellement à cause du choix de ses thèmes. Pour lui, l’art doit être lié à la vie contemporaine, l’art doit être vivant pour être compris. Cassant avec les sujets habituels peints en intérieur, il a rendu accessible la peinture en plein air, et, en même temps, les thèmes simples, ceux qui accompagnent l’homme au quotidien, inspirant ainsi le courant suivant : l’Impressionnisme.