Ce thème en apparence si simple, les joueurs de cartes, demande au peintre cinq études, qu’il fit de 1890 à 1892 : deux paysans assis l’un en face de l’autre, silencieux, absorbés dans leur jeu.

Pour donner du relief aux silhouettes, les peintres anciens recourraient au clair-obscur. Cézanne, lui, se sert uniquement de la couleur pour exprimer à la fois formes et couleurs ; c’est en cela qu’il est novateur. Aucune touche de pinceau n’est laissée au hasard. Il "construit" l’espace et définit les volumes des personnages simplement par la couleur, sans recourir au dessin ou au clair-obscur. Ni les joueurs, ni les objets qui les entourent n’ont de teintes franches ; on n’y voit que des "masses" de couleur juxtaposées pour former de subtils accords.

Cézanne disait volontiers que sa peinture avait pour objet de faire de l’impressionnisme quelque chose de "solide et de durable comme l’art des musées". Il y est parvenu : ici, les silhouettes de ses joueurs, peintes selon une technique nouvelle qui avait été inventée par des œuvres impressionnistes, ont l’équilibre, la gravité, l’austère dignité des plus belles œuvres classiques, celles qui font la gloire des musées.